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“设计”（Design），其本义是“徽章”（记号），即事物或人物得以被认识的依据或媒介。在我国，最初“设”和“计”是分开使用的，“设”指特定的方法、策略等，“计”指主意、计算等。Design在《牛津艺术指南》一书中被说成“是一种经常接近于在任何艺术作品中都有的结构原则的概念”。Design在今天的解释是：设计作为一种人类有意识的活动，其含义是“在正式做某项工作之前，根据的目的要求，预先制定方法、图样等”。
人们在劳动活动中改造自然界的物质，把它们变成满足人类需要的产品时，要预先在头脑中改造这些物质，未来产品的原型就是这种产品的设计。
设计有两种表现形态：在一些情况下，它只是生产过程的内部因素，产品的原型保留在生产者的头脑中；在另一些情况下，设计是相对独立的活动，生产者根据设计师预先设计的图纸进行加工；这和艺术创作相类似。有些艺术创作要先有草图，而有些艺术创作则不需要草图，虽然它们也先有设计，但那只是存在于意识中的形象。如件被制做出来的产品往往起到设计的作用，其他生产者以这种产品为摹本进行制作，同时在制作过程中又根据使用的需要添加自己的构思。这样，同一种产品在长期的实践和反复的制作中，不断改进和完善。
